Лесно би било да се предположи, че в района, облъчен от ядрената катастрофа в Чернобил през 1986 г., е останал малко живот. Въпреки това някои видове са се адаптирали - включително източните дървесни жаби. Как са успели да го направят? Изследователите смятат, че това може да се сведе до бързото развитие на различен цвят на кожата.

Източните дървесни жаби (Hyla orientalis) обикновено са яркозелени, но през 2016 г. екип от изследователи, работещи в Чернобил, се натъкват на няколко жаби с черна кожа. По-късно те се завръщат, за да проучат популацията в детайли, като прекарват три години в изследване на над 200 мъжки жаби, уловени от водоеми от и извън зоната на изключване на Чернобил в Северна Украйна.

Екипът открива, че жабите, намерени в зоната на изключване, "имат забележително по-тъмна гръбначна окраска на кожата, отколкото жабите от зоната извън нея". Защо кожата им е по-тъмна? За да се предпазят от радиацията, предполагат изследователите.

Жабите с по-тъмна кожа имат повече от група пигменти, наречени меланин; повече меланин може да доведе до по-тъмна кожа и коса, но също така може да предпази от радиация, включително йонизиращата, открита в Чернобил.

"Известно е, че тъмното оцветяване предпазва от различни източници на радиация чрез неутрализиране на свободните радикали и намаляване на увреждането на ДНК и по-специално пигментацията с меланин е предложена като буферен механизъм срещу йонизираща радиация", пишат изследователите в статията си от 2022 г.

Цветът на кожата на жабите е бил най-тъмен в районите, които са били най-близо до взрива и където радиацията е била висока по време на бедствието - сегашните нива на радиация изглежда не са оказали влияние. Това, предполага екипът, означава, че "високите нива на йонизираща радиация, вероятно по време на аварията, може да са били избрани за по-тъмна окраска при дървесните жаби от Чернобил".

С други думи, това е бърза еволюция в действие. По онова време жабите с по-малко меланин биха били по-уязвими към увреждащите ДНК ефекти на радиацията, което вероятно би ги убило на по-ранна възраст - може би дори преди да могат да се размножават. От друга страна, жабите с по-тъмна кожа е било по-вероятно да оцелеят и да създадат жабешки бебета благодарение на защитния си меланин; тази черта е щяла да бъде предадена на потомството им.

Женските източни дървесни жаби започват да се размножават, когато са на 2 - 3 години. От катастрофата в Чернобил са изминали почти 40 години, което се равнява на около 10 до 15 поколения жаби по време на изследването. Така че, когато казваме, че този еволюционен процес е бил бърз, наистина имаме предвид бърз.

Изследователите се надяват, че бъдещите проучвания ще помогнат да се разгадаят генетичните механизми, които стоят зад по-тъмната окраска на жабите от Чернобил, както и да се установят други възможни последици от дългосрочното излагане на дивите животни на йонизираща радиация.

Снимка: Unsplash/P. Burraco and G. Orizaola, Evolutionary Applications 2022 (CC BY 4.0)

Виж още: Casio с модерна версия на първия в света цифров часовник с автоматичен календар, за да отбележи 50-ия му рожден ден