Изключително рядка прототипна касета на Pokémon Red за оригиналната портативна конзола Nintendo Game Boy се появи на търг с цена от 25 000 долара. Екземплярът е определян като непредставян досега в публичната документация, а особеностите на неговата хардуерна платка го превръщат в интересен обект както за колекционерите, така и за изследователите на историята на видеоигрите.

Според информация от аукционната платформа Goldin и специализираното издание Retro Dodo, към момента на публикуването е имало една оферта на стойност 25 000 долара. Крайният резултат от наддаването обаче все още не е известен. Касетата се отличава от стандартните игрови носители за Game Boy. Тя е по-дълга от обикновената касета, поставя се в прозрачен корпус и носи обозначения, свързани с хардуер за разработка и тестване на игри. Върху нея се виждат надписът DMB-MBC-16M-FLASH и продуктовият номер DMG-(F)KGDB-01. Тези обозначения дават насоки за предназначението на устройството: DMB вероятно произлиза от Dot Matrix Game — едно от вътрешните кодови наименования, свързвани с Game Boy. MBC най-вероятно означава Memory Bank Controller — контролер, който позволява на игрите да използват по-голям обем памет чрез превключване между отделни банки. 16M вероятно обозначава 16 мегабита флашпамет, което съответства на капацитет от около 2 MB. FLASH показва използването на флашпамет — тип памет, която може да бъде презаписвана и е подходяща за разработване и тестване на софтуер. Подобна конструкция е особено полезна в процеса на разработка, когато програмистите трябва да записват нови версии на играта върху един и същ носител, вместо постоянно да произвеждат нови ROM касети.

Касетата е била изследвана от специалисти на PSA (Professional Sports Authenticator): компания, известна с удостоверяването и оценяването на колекционерски предмети. Проверката е потвърдила автентичността на екземпляра, но е имало техническо ограничение: специалистите не са успели да прочетат пълното съдържание на паметта. Те са извлекли първите 32 KB данни, което е описано в доклада като технически уникален резултат. Според PSA прочетените игрови данни са напълно идентични с тези в окончателната американска версия на Pokémon Red. Експертите изразяват увереност, че и останалата част от съдържанието би съвпаднала с финалната версия, ако можеше да бъде прочетена.

Това разграничение е важно: не става дума за доказано различна версия на играта с неизвестни нива, покемони или игрови механики. Интересът към екземпляра произтича преди всичко от произхода му и от рядката разработваща платка, върху която е записана играта. В доклада на PSA са отбелязани и две разлики в заглавната част на ROM данните — областта, която съдържа техническа информация за игровия образ. На адрес 0x014C стойността за версията на Mask ROM е зададена като 55, вместо очакваната 00. Това води и до промяна на контролната сума на заглавната част на адрес 0x014D: вместо 20 е записана стойността CB.

Според публикуваната информация тези разлики не засягат самите игрови данни. Те обаче са полезни за специалистите, които изследват произхода на касетата и начина, по който е била подготвена за разработка или тестване. Макар аукционната обява да представя разработващата платка като „недокументирана досега“, съществуват основания това твърдение да се разглежда с известна предпазливост.

Продуктовият номер DMG-(F)KGDB-01 се среща и в Rare Gaming Dump Wiki — база данни, която документира редки игрови носители и хардуер за разработка. Там е описана разработваща касета от 2000 г., която също използва 16-мегабитова флашпамет на Sharp и има надпис „U1 FLASH MEMORY“ върху платката. Снимките на екземпляра от търга показват сходна конструкция, въпреки че етикетите не са напълно еднакви. Следователно по-точно е да се каже, че конкретният екземпляр и неговата комбинация от обозначения и игрови данни изглеждат изключително редки, а не че всички подобни платки са напълно неизвестни.

Pokémon Red е сред заглавията, които помагат на Pokémon да се превърне в една от най-разпознаваемите развлекателни вселени в света. Играта първоначално излиза в Япония през 1996 г. като част от двойката Pokémon Red и Pokémon Green. През 1998 г. Pokémon Red достига до американския пазар заедно с Pokémon Blue, с което поредицата разширява присъствието си извън Япония. Основната формула е проста, но изключително успешна: играчите изследват света, улавят покемони, обучават ги и се сражават с други треньори, като целта е да съберат същество от всеки вид и да станат шампиони. От Pokémon Red и Pokémon Blue са продадени общо над 31 милиона копия. Това превръща оригиналните игри в значима част от историята на Nintendo и на портативните видеоигри.

Защо този прототип може да струва толкова скъпо?

При колекционерските видеоигри цената не се определя единствено от това дали дадено заглавие е рядко. Значение имат още автентичността, състоянието, произходът, документацията и историческата стойност на конкретния екземпляр. Разработващите касети са особено интересни, защото могат да разкрият как са били създавани, записвани и тествани игрите преди масовото им разпространение. Дори когато игровият код съвпада с този на финалния продукт, оригиналният хардуер може да представлява самостоятелно ценен артефакт.

В случая с Pokémon Red съчетанието от рядка разработваща платка, удостоверена автентичност и необичайни технически характеристики обяснява високата цена, от която започва наддаването. Остава отворен въпросът дали касетата ще бъде продадена за първоначалните 25 000 долара, или интересът на колекционерите ще повиши крайната цена. Какъвто и да е резултатът, находката напомня, че историята на класическите видеоигри продължава да предлага любопитни открития дори десетилетия след излизането им.

Снимка: Unsplash/Goldin

Виж още: Играта на експлойт и пач продължава: Sony опитва да запуши зейналата пробойна в защитата на PS5