Нови измервания показват, че галактиката Млечен път може да има различна форма, от това, което сме предполагали.

През последните няколко години астрономите все по-често откриват, че галактиките изглежда имат три основни форми: елиптични, неправилни и спирални. По-голямата част от известните галактики, които попадат в последната категория, изглежда имат два ясно изразени "ръкава", които се разклоняват и разделят на по-малки ръкави.

Но традиционната представа за Млечния път е за галактика с четири основни спирални ръкава, простиращи се от дебела централна издутина от звезди. Това кара нашата спирална галактика да се откроява като изключително рядко отклонение със странна форма, което трябва да притежава някои много уникални свойства, за да й предостави четири основни ръкава.

Това изображение обаче може да е погрешно. Екип от астрономи публикува нови изследвания, които показват, че от десетилетия грешим относно формата на Млечния път, като вместо това нашата галактика има два основни ръкава, точно както съвременните спирални галактики.

Разкритието, което може да промени разбирането ни за Млечния път, е направено, когато космически учени от Китайската академия на науките, базирани в Пурпурната планина и Националната астрономическа обсерватория, анализират множество източници на астрономически данни, за да получат по-добра представа за истинската форма на нашата галактика.

"Въпреки многото работа цялостната морфология на спиралната структура на Млечния път остава донякъде несигурна", пишат астрономите в статия, описваща техните изследвания и заключения. "През последните две десетилетия точните измервания на разстоянията ни предоставиха възможност да решим този въпрос."

Екипът оценява данните от ново поколение космически инструменти, които могат по-добре да измерват разстоянието до отделните звезди, което им позволява да измерят разстоянията до около 200 звезди и да започнат да съставят карта на Млечния път. След това те добавят данни от космическия телескоп Gaia на Европейската космическа агенция (ESA), който прецизно наблюдава движението на звездите и тяхното местоположение спрямо Земята.

По-специално, астрономите се спряха на горещите и масивни звезди, наречени OB звезди в данните от Gaia. Тъй като тези звезди са краткотрайни, те се движат много малко по време на живота си в главната последователност, където изгарят водород, което ги прави полезни за целите на картографирането. Данните, събрани от 24 000 OB звезди, бяха добавени към картата, както и наблюденията на Gaia на над 1000 отворени галактични купове.

Това накара астрономите да изкажат предположението, че Млечният път е спирална галактика с решетка и само два основни ръкава, които се простират от тази плътна централна решетка.

"Като използваме точните местоположения на много млади обекти, за първи път предлагаме нашата галактика да има морфология с множество рамена, която се състои от симетрия на две рамена", пишат те. "Ръкавите Норма и Персей вероятно са двата симетрични ръкава във вътрешния Млечен път. Когато се простират от вътрешната галактика към външните части, те се раздвояват и се свързват съответно с ръкавите на Кентавър и Стрелец."

Екипът от астрономи заключава, че този нов модел на формата на Млечния път може да осигури алтернативна основа за бъдещи изследвания на галактичната структура. Те добавят, че повече подробности трябва да бъдат разкрити чрез по-нататъшни наблюдения на близки радиоизточници, направени от множество телескопи, които ще позволят да се изчислят разстоянията им до Земята, както и чрез подобрени данни от космическия апарат Gaia. Уредът стартира през 2013 г. и се очаква да наблюдава Вселената поне още две години до 2025 г.

Снимка: Unsplash

Виж още: Най-мощните черни дупки във Вселената може би най-накрая имат обяснение