Две жени, погребани преди 7000 години в либийско скално убежище, по никакъв начин не би трябвало да представляват генетична загадка. Те са живели по време на Африканския влажен период – период от хилядолетия, през който пустинята Сахара се е превърнала в зелена савана с езера, реки и пасища, които са поддържали човешки селища, риболов и скотовъдство в района, който днес е един от най-сухите региони на Земята.

И все пак тяхното ДНК, извлечено от естествено мумифицирани останки в скалното убежище Такакори, разказва история, която противоречи на това, което изследователите очакваха да открият. Геномите показват, че тези пастири са принадлежали към досега неизвестен северноафрикански род, който е останал изолиран в продължение на десетки хиляди години, без да показва значимо генетично влияние от населението на юг от Сахара или от групите от Близкия Изток и Европа на север.

Това откритие, подробно описано в ново проучване, публикувано в списанието „Nature“, опровергава дългогодишното предположение, че „Зелената Сахара“ е служила като миграционен коридор, свързващ африканските популации. „Това сочи, че те са останали генетично изолирани, въпреки че са се занимавали с животновъдство – културно нововъведение, което е възникнало извън Африка“, заявява Йоханес Краузе, генетик от Института „Макс Планк“ по еволюционна антропология и водещ автор на проучването.

Индивидите от Такаркори носят генетичен произход, който се е отделил от популациите в Субсахарска Африка преди около 50 000 години. Това разклонение е настъпило по същото време, когато линиите на съвременния човек са започнали да се разпространяват извън Африка към Близкия изток, Европа и Азия.

В интервю за BBC Science Focus Краузе описва геномите като „почти като живи фосили“.

„Ако ми бяхте казали, че тези геноми са на 40 000 години, щях да ви повярвам“, казва той. В официалното съобщение на Института „Макс Планк“ се отбелязва, че новоописаният род е останал изолиран, което разкрива дълбока генетична приемственост в Северна Африка по време на късната ледникова епоха.

Генетичната изолация, запазена при тези две жени, и двете на възраст около 40 години към момента на смъртта си, изглежда е продължила през цялото съществуване на техния род. Когато изследователите анализираха неандерталското им наследство, откриха само следи от него – приблизително 0,15 процента от генома.

Тази цифра е десет пъти по-ниска от тази, която се наблюдава при левантинските земеделци и други популации извън Африка. Тя обаче е значително по-висока от тази, която се съдържа в съвременните геноми на африканците от южната част на Сахара, което предполага древен, но изключително ограничен контакт с групи извън Северна Африка.

Археологическите проучвания на обекта, разположен в планината Тадрарт Акакус в югозападната част на Либия, близо до границата с Алжир, разкриха богати свидетелства за човешко присъствие. Скалното убежище съдържа 15 погребения, обхващащи периода от късните ловци-събирачи-рибари от Акакус преди около 10 200 години до дългия пастирски неолитен период, приключил преди приблизително 4 200 години.

Двете жени, избрани за анализ на древна ДНК, са от Средния пастирски период. Останките им са естествено мумифицирани, като кожата, връзките и тъканите са все още непокътнати. Археолозите са открили в пещерата и каменни инструменти, дървени прибори, артефакти от животински кости, керамика, плетени кошници и издълбани фигурки.

Генетичните открития дават отговор на въпроса, по който археолозите спорят от години: разпространило ли се е скотовъдството в Зелената Сахара чрез мигриращи пастири или чрез културно предаване? Геномите от Такаркори сочат категорично към културно разпространение. Местните населени групи са възприели техниките на скотовъдството, включително отглеждането на кози и овце, без да бъдат генетично изместени от външни групи.

Геномите от Такаркори хвърлят светлина и върху произхода на една много по-стара северноафриканска популация. 15 000-годишните ловци-събирачи от пещерата Тафоралт в Мароко, свързани с иберомаурийската каменна индустрия, отдавна са озадачавали генетиците. Предишни изследвания моделираха произхода на Тафоралт като приблизително 63,5% натуфиански от Левант и 36,5% от неидентифициран източник от Субсахарска Африка.

Новият анализ замества този неизвестен компонент. Африканският произход на индивидите от Тафоралт сега изглежда произхожда от североафриканска линия, подобна на Такакори, а не от някое население от Субсахарска Африка. Ревизираният модел оценява произхода на Тафоралт на приблизително 60% натуфиански и 40% свързан с Такакори.

И двете групи – Такакори и Тафоралт – са еднакво отдалечени от родовете на населението в Субсахарска Африка. Това генетично разстояние подсказва, че дори когато Сахара е била покрита с растителност и вода, не е имало значителен генетичен обмен между северноафриканските и субсахарските популации. Озеленяването на пустинята не се е превърнало в магистрала за миграция на хора.

Самият род „Такаркори“ е изчезнал преди около 5000 години. Африканският влажен период е приключил, Сахара е възвърнала своето сухо състояние, а изолираната популация е изчезнала от археологическите записи. Но генетичният им отпечатък не е изчезнал напълно.

Съвременните северноафрикански групи все още носят следи от този произход. Проучването също така установи повишена генетична близост между рода Такакори и определени сахелски популации, включително пастирите фулани от различни страни. Тази връзка съвпада с археологическите доказателства, показващи, че пастирските групи са се преместили на юг от Централна Сахара, докато регионът е изсъхвал. Изследователите бяха изненадани от липсата на генетичен обмен, тъй като мнозина бяха изказали теорията, че Зелената Сахара е била коридор за миграция на хора.

Снимка: Unsplash/Archaeological Mission in the Sahara, Sapienza University of Rome/Nature, Creative Commons

Виж още: Новият ИИ кодекс на Linux: Хората трябва да носят вина за грешките