Когато говорим за астрономи, които забелязват нещо в далечните ъгли на Космоса, обикновено това е галактика, звезда или някакъв друг небесен обект. Не и този път. Екип от Южна Африка откри ултрамощен радиовълнов лазер: феномен, известен като мегамазер. Засечен на повече от пет милиарда светлинни години от нас, това е най-далечният мегамазер, виждан някога.

Лазерите са разпространена технология на Земята от десетилетия, но „лазерът“, забелязан от Марчин Гловацки и неговия екип, е в напълно различен мащаб от всичко, което сме виждали в нашата част на Вселената. Наблюдението е направено с хитроумно наречения радиотелескоп MeerKAT в Южна Африка. Това е първото откриване на мегамазер за този инструмент. Освен това е и най-отдалеченият, наблюдаван от всеки телескоп досега. Изследователите нарекоха мегамазера „Нкалаката“, което е зулуска дума, означаваща „голям шеф“.

Мегамазерите като този са продукт на сблъсъци на галактики. Когато две галактики се ударят една в друга, съответните им газови обвивки могат да станат свръхплътни и да стимулират хидроксилни молекули, състоящи се от един атом кислород и един атом водород. Те освобождават тази енергия под формата на радиосигнали. Мазерът е подобен на лазер, но се състои от радиочестоти. Обикновено тези честоти не биха се виждали от MeerKAT, но разширяването на Вселената я разтегли до по-дълга дължина на вълната, която е в обхвата на сателитните чинии на MeerKAT.

Тези радиочестотни лъчи са като указателни табели, които могат да насочат астрономите в посоката на галактическите сблъсъци. Много учени смятат, че нашата собствена галактика Млечен път е предопределена да се сблъска с Андромеда. Когато това се случи, събитието най-вероятно ще произведе мегамазер, който ще бъде видим, ако някой погледне в нашата посока няколко милиарда години в бъдещето.

Телескопът MeerKAT се намира в региона Кароо в Южна Африка и се състои от 64 радио чинии. Той започна да работи през 2018 г. Откриването на Nkalakatha дойде само от една нощ на наблюдение. Проектът работи за 3000-часово проучване, известно като LADUMA. Megamasers са само един от многото феномени, които екипът може да забележи в бъдеще. Това също е само една малка част от планирана обхващаща света радиообсерватория, известна като Квадратния километров масив с телескопи в Южна Африка и Австралия. В крайна сметка ще включва хиляди чинии.

Снимка: UWC Astrophysics

Виж още: Учени уловиха раждането на екзопланета