Астрономите току-що откриха това, което може да е най-мощната светкавица, виждана някога.

Така нареченият гама-изблик, най-енергичният тип електромагнитна експлозия, за която се знае, че съществува във Вселената, беше забелязан за първи път от телескопи в неделя (9 октомври).

Изблици на гама-лъчи, открити случайно от американски военни сателити през 60-те години на миналия век, вероятно възникват, когато гигантски звезди експлодират в края на живота си, преди да се срутят в черни дупки, или когато ултраплътни звездни остатъци, известни като неутронни звезди, се сблъскат. В рамките на секунди тези експлозии отприщват толкова енергия, колкото Слънцето ще излъчи през целия си живот от 10 милиарда години.

Светкавицата, открита в неделя, беше най-силната, наблюдавана някога, освобождавайки 18 тераелектронволта енергия. Учените все още анализират измерванията, но ако констатациите се потвърдят, избликът на гама-лъчи ще бъде първият, за който някога е установено, че носи повече от 10 тераелектронволта енергия.

Първоначално силата на могъщия лъч обърка астрономите – те смятаха, че трябва да е произведен от сравнително близък източник. Също така първоначално се считаше, че енергията идва под формата на рентгенови лъчи, а не на гама-лъчи. Последвалите анализи на сигнала потвърдиха, че това наистина е изблик на гама-лъчи, идващ от източник на около 2.4 милиарда светлинни години. Въпреки че не е съвсем наблизо, избликът на гама-лъчи все още е най-близкият, виждан някога.

Въпреки че този гама-изблик беше на безопасно разстояние от Земята, много по-близо той би бил катастрофално явление за нашата планета. Такава енергична светкавица в рамките на хиляди светлинни години от Земята би лишила планетата от нейния защитен озонов слой и вероятно би причинила масово изчезване. Всъщност учените смятат, че едно от най-големите събития на масово измиране в историята на Земята – Ордовикското изчезване, настъпило преди 450 милиона години – може да е било предизвикано от такъв взрив според NASA.

Въпреки че наскоро забелязаният гама-изблик, наречен GRB221009A, изглеждаше 20 пъти по-близо до Земята от среден гама-изблик, той все още е достатъчно далеч, за да предизвика повече вълнение, отколкото безпокойство.

„Това наистина е много вълнуващо събитие“, казва Джема Андерсън, астроном от университета Къртин в Австралия, която изучава подобни явления. „Това събитие, което е толкова близо, но също така и много енергично, означава, че радио-, оптичната, рентгеновата и гама-светлината, която произвежда, е изключително ярка и следователно лесна за наблюдение. Следователно можем да изследваме този гама-лъч с много големи и малки телескопи по целия свят и събира много изчерпателни набори от данни, докато първо осветява и след това избледнява.“

Изблиците на гама-лъчи имат две разновидности. Кратките гама-лъчи са по-редки и продължават не повече от две секунди. Тези изблици съставляват около 30% от всички подобни събития и се смята, че са причинени от сблъсъци на неутронни звезди. Другият тип, дълги гама-лъчи, могат да продължат до няколко минути и вероятно се произвеждат от хипернови, звездни експлозии, които са 100 пъти по-ярки от свръхнови, при които свръхмасивните звезди умират след изчерпване на водородното гориво в ядрата си.

Астрономите виждат най-вече последващото сияние на тези експлозии, което идва от електрони, енергизирани от взрива. GRB221009A изглежда е дълъг гама-изблик, но астрономите все още не знаят какво го е породило.

„Все още е твърде рано да се каже“, продължава Андерсън пред ScienceAlert. „Светлината от супернова ще отнеме дни, за да се освети. Въпреки това, като се има предвид дългата продължителност на този гама-изблик, това може да е много мощен тип свръхнова.“

Телескопите по целия свят (и в орбитата на Земята) сега са насочени към галактиката, от която се появи светкавицата. Те ще се опитат да наблюдават светлината, генерирана от експлозията, във възможно най-много дължини на вълната, за да получат най-пълната картина на нейния произход.

Снимка: NASA, ESA and M. Kornmesser

Виж още:Това е първото изображение на галактическото гробище на Млечния път