Всъщност всички носорози са еднорози - те просто не са перленобели и вълшебни, както се твърди в нашите фантастични истории. Силата на тези мощни зверове се дължи не на дъги и магии, а на набити мускули и кератинизирана броня, но те са единствените еднорози, които имаме. И един изчезнал вид е наречен по този начин: сибирски еднорог.

Elasmotherium sibericum е последният оцелял представител на рода Elasmotherium, който някога е представлявал голяма и разнообразна група гигантски носорози. Някога се е смятало, че сибирските еднорози са изчезнали по време на широкомащабно "фоново измиране", настъпило през ранния и средния плейстоцен, което обхваща периода от преди около 126 000 до 2.5 милиона години. Видът не е бил много изследван, но преди се е смятало, че E. sibericum е изчезнал преди около 100 000 до 200 000 години.

Но ново изследване, датиращо фосилизираните молари на тези древни еднорози, показва, че те са просъществували чак до изчезването на мегафауната в края на кватернера. Това е научното наименование на събитието, което познавате като края на последния ледников период, когато много обичани със задна дата животни - например саблезъби тигри и вълнести мамути - са измрели при промяната на климата. Документът, публикуван в списание Nature Ecology & Evolution, датира най-новите вкаменелости на около 35 000 - 39 000 години. Хората са започнали да се разселват нашироко точно преди измирането на мегафауната, така че в миналото е имало много дебати за това дали широко разпространената смърт на различни видове се дължи на прекомерен лов или на изменението на климата.

В този случай обаче изглежда, че повишаването на температурата е довело до смъртта на тези гигантски зверове. Изследователите отбелязват в тази скорошна статия, че сибирските еднорози са имали някои екстремни адаптации, които са ограничавали диетата им, така че когато растителността е започнала да се променя, E. sibericum просто не е могъл да се промени достатъчно бързо, за да оцелее. Линиите, от които са произлезли съвременните антилопи и носорози, са оцелели след това измиране, като са еволюирали към различен начин на хранене, което те са могли да направят, защото са се хранили и пасли с различни растения. Сибирските еднорози не са могли. Въз основа на ъгъла между задната част на главата им и небцето (костта на горната част на устата) изследователите смятат, че сибирските еднорози са държали главите си дори по-ниско от съвременните носорози. Това им е позволявало да се хранят с растителност много близо до земята. Но когато екологичната им ниша изчезнала, изчезнали и те.

Авторите посочват, че изчезването е било особено вероятно, тъй като E. sibericum е имал силно ограничен географски ареал, малък размер на популацията и нисък процент на възпроизводство. Rhinocerotinae - групата, която включва съвременните носорози - е оцеляла, докато техните братовчеди Elasmotherium са измрели. Този документ също така показва, че двете групи са се разделили много преди това, някъде около 43 милиона години. Въпреки че са изглеждали повърхностно сходни, древните носорози са били предимно част от високоспециализирана група, която просто не е могла да оцелее при масивна промяна в климата.

Сега знаем всичко това, защото тази група изследователи реши да разгледа доказателствата, които вече имаше пред себе си. 25-те екземпляра, на които те са извършили радиовъглеродно датиране, са се намирали в различни музейни колекции, но както пишат в изследването, за вида не са правени никакви датировки или генетични анализи. Най-накрая тези еднорози от реалния живот получават своя ден под слънцето.

Снимка: Unsplash/Rashevsky, under supervision of A.F. Brant

Виж още: Странни дупки на океанското дъно - портал към мистериозен свят?